Starship in orbita con 26 Starlink, il Super Heavy finisce in mare

Il quindicesimo volo di prova di Starship è partito venerdì 13 novembre alle 23.47 ora italiana dalla Starbase di SpaceX in Texas e ha portato lo stadio superiore in orbita per la seconda volta nella storia del programma. La Ship 42 ha rilasciato tutti i 26 satelliti Starlink V3 del carico. Il booster Super Heavy invece non è tornato alla torre. SpaceX ha annullato la cattura e lo ha fatto ammarare nel Golfo del Messico, dove è andato distrutto.

Flight 15 doveva essere il primo volo con il recupero di entrambi gli stadi da parte dei bracci meccanici della torre di lancio. Con la perdita del booster il recupero completo su questa missione non è più possibile. Resta in programma la cattura della Ship 42, mai tentata prima con uno stadio superiore, prevista per stasera intorno alle 22.15 ora italiana se i controlli di bordo daranno il via libera.

Cosa è successo al Super Heavy e come la Ship è arrivata in orbita

Il booster ha acceso i suoi 33 motori Raptor 3 al decollo. Dopo circa due minuti e mezzo è avvenuta la separazione a caldo (hot staging), la manovra in cui lo stadio superiore accende i propri motori prima di staccarsi dal primo. In fase di rientro SpaceX ha rinunciato alla cattura e ha deviato il Super Heavy verso un'area designata al largo, dove ha impattato sull'acqua circa 6 minuti e mezzo dopo il decollo con una grande palla di fuoco.

L'azienda non ha spiegato la scelta. Durante la diretta i commentatori di SpaceX hanno richiamato la priorità della sicurezza, ma la causa dell'interruzione non è ancora confermata. Il Booster 22 era il primo Super Heavy di terza generazione (V3) a tentare il rientro alla torre, che finora ha catturato tre booster delle versioni precedenti. Già a luglio il Super Heavy di Flight 13, chiuso con l'ammaraggio integro della Ship 40, aveva riacceso solo una parte dei motori nella frenata finale.

La Ship 42 ha chiuso la salita poco dopo l'ottavo minuto e con una seconda accensione di circa 20 secondi si è inserita in un'orbita a circa 275 km di quota. Il rilascio dei satelliti è cominciato circa 35 minuti dopo il decollo ed è durato una quarantina di minuti. Secondo SpaceX il lotto aggiunge circa 1 Tbit/s di capacità alla rete Starlink, quanto una decina di lanci Falcon 9 con i più piccoli Starlink V2. Tre dei satelliti portano telecamere per fotografare lo scudo termico e le altre parti esterne della Ship prima del rientro.

La cattura della Ship 42 e cosa non è ancora deciso

Il profilo prevede circa 22 ore e mezza di volo e 14 orbite. SpaceX ha fissato più punti di decisione in cui la squadra di controllo può mandare la Ship verso un ammaraggio in oceano invece che verso la torre. Secondo il sito specializzato Starlust la Ship 42 ha già superato i primi due, mentre il terzo cade a 20 ore e 41 minuti dal decollo, cioè intorno alle 20.30 ora italiana.

Le verifiche riguardano motori, alimentazione, comunicazioni, computer di volo, integrità dei serbatoi e controllo d'assetto. Se il ritorno viene approvato, l'accensione di deorbita, quella che frena la Ship e la fa uscire dall'orbita, è attesa a 21 ore e 36 minuti dal decollo e la cattura circa un'ora più tardi.

Nessuno stadio superiore di Starship è mai stato recuperato in questo modo. Il volo precedente, Flight 14 del 28 settembre, aveva portato Starship in orbita per la prima volta con altri 26 Starlink V3, ma SpaceX aveva ridotto la missione a circa tre ore e scelto un ammaraggio nel Pacifico dopo lo spegnimento anticipato di un motore in salita. La ricostruzione dello stato del programma Starship nel 2026 ripercorre le catture del Super Heavy a partire dal Flight 5 dell'ottobre 2024.