NASA svela l’X-70 Fractal, aereo sperimentale con pilota

La NASA ha presentato il 4 novembre 2026 l'X-70 Fractal, un nuovo aereo sperimentale con pilota a bordo progettato per collaudare in volo reale tecnologie di controllo e manovrabilità. L'annuncio è arrivato durante l'UP.Summit al Kennedy Space Center, in Florida, ed è stato formalizzato nel comunicato ufficiale dell'agenzia, che colloca il primo volo con le insegne NASA entro i prossimi due anni.

Allo stato attuale l'X-70 è un programma annunciato, con alcune specifiche dichiarate e nessun volo all'attivo. L'immagine diffusa dall'agenzia è generata al computer, e la NASA non ha comunicato chi costruisce il velivolo, a che punto sia lo sviluppo né quanto costi il programma.

Comandi riconfigurabili e fino a 907 kg di carico sperimentale

La caratteristica principale dichiarata è un sistema di comandi di volo riconfigurabili in tempi rapidi. In un aereo moderno gli ordini del pilota passano da un computer che decide come muovere le superfici di controllo, secondo regole software chiamate leggi di controllo. Cambiarle tra un volo e l'altro permette di far comportare la stessa cellula come aerei diversi e di misurare le qualità di volo di ogni configurazione. Secondo l'agenzia, l'X-70 servirà a esplorare la manovrabilità in modi mai dimostrati finora con un equipaggio a bordo, ma il comunicato non specifica quali tecnologie verranno provate.

La piattaforma è modulare. Può ospitare fino a 2.000 libbre di strumenti sperimentali, circa 907 kg, in alloggiamenti interni e su attacchi esterni, con carichi che si sostituiscono tra un esperimento e il successivo. Il peso al decollo dichiarato è di 10.000 libbre (circa 4.536 kg). L'aereo è progettato per una crociera a Mach 0,75, circa 800 km/h alla quota massima di 45.000 piedi (circa 13.700 m), e per un'autonomia superiore a 1.500 miglia nautiche, circa 2.780 km. Sono prestazioni interamente subsoniche.

Negli Stati Uniti la ricerca sui controlli di volo non convenzionali ha già un programma attivo. La DARPA sta sviluppando con Aurora Flight Sciences, controllata di Boeing, l'X-65 del programma CRANE, un aereo senza pilota da oltre 7.000 libbre che manovra soffiando getti d'aria compressa sulle superfici al posto di alettoni e timoni, una tecnica chiamata controllo attivo del flusso. Anche l'X-65 non ha ancora volato e, secondo quanto riportato da The Aviationist, il primo volo resta previsto per il 2027. Il comunicato della NASA non menziona l'X-65 né il controllo attivo del flusso.

Cosa resta da chiarire prima del primo volo

La finestra dei due anni è l'unica scadenza indicata, e la formula usata dall'amministratore Jared Isaacman, primo volo con le insegne NASA, non chiarisce se l'aereo possa aver volato prima in altra veste. Mancano anche il nome del costruttore, il centro NASA che gestirà le prove e un elenco degli esperimenti previsti.

Laurie Grindle, direttrice della divisione Aeronautica della Research and Technology Mission Directorate, ha inserito l'X-70 nella serie storica degli X-plane dell'agenzia, che oggi conta in attività il dimostratore supersonico silenzioso X-59, in volo dal 28 ottobre 2025. Non tutti gli X-plane annunciati arrivano in pista. L'X-57 Maxwell, l'aereo elettrico costruito sulla fusoliera del Tecnam P2006T, è stato chiuso dalla NASA nel 2023 senza aver mai volato.