SpaceX cattura per la prima volta lo stadio superiore di Starship

SpaceX ha catturato per la prima volta con la torre di lancio lo stadio superiore di Starship. La Ship 42 è rientrata dall'orbita dopo circa 22 ore e mezza di volo e 14 giri attorno alla Terra ed è stata presa dai bracci meccanici della torre del Pad 2 di Starbase, in Texas, intorno alle 22.15 ora italiana di sabato 14 novembre. Nessuno stadio superiore di Starship era mai tornato dall'orbita alla torre da cui era partito.

Il recupero completo del razzo invece non c'è stato. Il booster Super Heavy, decollato venerdì alle 23.47 italiane, ha interrotto da solo la cattura prevista ed è esploso nel Golfo del Messico. Al momento SpaceX non ha ancora diffuso un resoconto ufficiale con l'orario esatto della cattura e le condizioni della Ship dopo il rientro.

Come la Ship 42 è tornata a Starbase

Venerdì sera la Ship si era inserita in un'orbita a circa 275 km di quota e aveva rilasciato tutti i 26 satelliti Starlink V3 del carico. Secondo SpaceX il lotto aggiunge circa 1 Tbit/s di capacità alla rete Starlink. Tre dei satelliti portano telecamere che hanno fotografato lo scudo termico per valutarne lo stato prima del rientro.

Durante il volo SpaceX ha superato più punti di decisione in cui poteva mandare la Ship verso un ammaraggio in oceano. Dopo l'ultimo controllo la commentatrice Kate Tice ha annunciato che tutte le squadre avevano dato il via libera. L'accensione di deorbita, quella che frena la Ship e la fa uscire dall'orbita, è arrivata alle 21.23 italiane con un solo motore Raptor per circa 10 secondi. Poi il rientro nell'atmosfera e l'avvicinamento alla torre.

Fino a oggi le Ship erano sempre finite in mare. Anche Flight 14 del 28 settembre, il primo volo orbitale, si era chiuso dopo circa tre ore con un ammaraggio nel Pacifico, deciso da SpaceX dopo lo spegnimento anticipato di un motore in salita.

Cosa è andato storto con il booster

Il Booster 22 era il primo Super Heavy di terza generazione (V3) a tentare il rientro alla torre, che finora ha catturato tre booster delle versioni precedenti. Dopo la separazione degli stadi uno dei 33 motori si è spento e la manovra di ritorno verso la costa (boostback) è partita con 32 motori. Secondo le prime indicazioni riferite da Tice, il booster ha chiuso il boostback in anticipo per un allarme di massa di propellente bassa.

Il sistema di guida, navigazione e controllo ha poi rilevato che il booster non era nella posizione giusta per la cattura e ha attivato in automatico l'interruzione. Il Super Heavy è stato dirottato al largo ed è esploso poco sopra l'acqua circa 6 minuti e mezzo dopo il decollo. SpaceX ha detto che la causa all'origine del problema è ancora sotto indagine. Già a luglio il Super Heavy di Flight 13, chiuso con l'ammaraggio integro della Ship 40, aveva riacceso solo una parte dei motori nella frenata finale. La ricostruzione dello stato del programma Starship nel 2026 ripercorre le catture del Super Heavy a partire dal Flight 5 dell'ottobre 2024.